都市計畫界的傳奇人物，原名珍‧巴茨納（Jane Butzner）。1916年誕生於美國賓州產煤的小鎮。高中畢業後到紐約闖蕩，當過速記員和自由撰稿人。也曾到哥倫比亞大學修習通識課程，但並未完成學業。1944年和建築師羅伯特‧雅各（Roberts Hyde Jacobs）結婚，成為世人熟知的珍‧雅各。婚後夫妻住在紐約格林威治村，育有三名子女。1952年擔任《建築論壇》的副主編。1956年應邀到哈佛大學演講，並為《財星》雜誌撰寫一篇〈市區是為人民而存在〉的專題，獲得廣大迴響，也促成本書的出版。
在真實生活裡，雅各致力反對興建快速道路，並積極主張鄰里的多樣性。1968年舉家移居多倫多，繼續帶領民眾對抗政府不當的都市開發計畫。即使兩次被捕入獄，也不減對都市鄰里的熱情與關懷，是捍衛街道生活的城市保姆。1974年成為加拿大公民。2000年以著書傳道獲頒美國建築博物館的史卡力傑出獎。2006年逝世，享年91歲。