1937年生，廣西桂林人。臺大外文系畢業，愛荷華大學「作家工作室」（Writer's Workshop）文學創作碩士。
白先勇為北伐抗戰名將白崇禧之子，幼年居住於南寧、桂林，1944年逃難至重慶。抗戰勝利後曾移居南京、上海、漢口、廣州。1949年遷居香港，1952年來臺與父母團聚。1963年赴美留學，1965年獲碩士學位，赴加州大學聖塔芭芭拉分校東亞語言文化系任教中國語言文學，1994年退休，投入愛滋防治的公益活動和崑曲藝術的復興事業，製作青春版《牡丹亭》巡迴兩岸、美國、歐洲，獲得廣大迴響，從「現代文學傳燈人」，成為「傳統戲曲傳教士」。1997年加州大學聖塔芭芭拉分校圖書館成立「白先勇資料特藏室」，收錄一生作品的各國譯本、相關資料與手稿。曾先後獲國家文藝獎、元智大學桂冠文學家獎、北京中國音樂學院太極傳統音樂獎、全球華文文學星雲獎貢獻獎，2021年獲頒臺灣大學名譽博士、臺北文化獎。
白先勇是小說家、散文家、評論家、戲劇家，著作極豐，短篇小說集《寂寞的十七歲》、《臺北人》、《紐約客》，長篇小說《孽子》，散文集《驀然回首》、《明星咖啡館》、《第六隻手指》、《樹猶如此》、《八千里路雲和月》、《白先勇的文藝復興》，舞臺劇劇本《遊園驚夢》、電影劇本《金大班的最後一夜》、《玉卿嫂》、《孤戀花》、《最後的貴族》等。兩岸均已出版《白先勇作品集》。小說多篇曾改編為電影、電視、舞臺劇，並翻譯成多國文字。關於白先勇文學創作的研究，兩岸均不斷有學者投入，人數眾多，面向多元，形成白先勇文學經典化現象。
2011年起致力整理父親白崇禧傳記，出版《父親與民國：白崇禧將軍身影集》、《止痛療傷：白崇禧將軍與二二八》、《悲歡離合四十年：白崇禧與蔣介石》（與廖彥博合著）。2014年在臺灣大學開設《紅樓夢》導讀通識課程，將畢生對《紅樓夢》的鑽研體會傾囊相授，並出版《白先勇細說紅樓夢》、策劃編纂《正本清源說紅樓》。