本書試圖通過對「南宋書院復興運動」此一歷史過程的分析，討論書院如何發展並延續成為此下千年中國歷史上私學理想的象徵。本書將理想的書院制度置於現實的歷史環境中，檢視南宋書院的理念如何因回應兩宋的科舉制度與北宋的教育改革而成立，書院制度的新典範如何在舊傳統上形成，如何結合官方制度與私學精神，在當時社會教育普及的需求中，這種特質如何被靈活地運用而呈現不同於單純「私學」的多樣面貌，但官與私的緊張性又如何使書院面臨「官學化」的危機，並探討為何書院在實際上紛雜多歧的制度表現中，仍得以維持其理念上統一的理想形象，這種新的書院理想出現的意義又應如何從宋以下新興科舉社會中士人階層及其獨立價值的形成來理解。