中國現代化自什麼時候開始？本書探討十九世紀初葉經世思想的意義及其與十九世紀晚期自強變法運動間的連續性；注意到魏源的歷史進步論，李鴻章等人關於提倡西學的建議，以及當時自強實政的企業部分，特別是輪船航運和礦業。經世思想自魏源的《皇朝經世文編》(1826)發展到鄭觀應的《易言》(1880)似乎已越過重要的分水嶺，進入新的境界。晚清的紳商社會隨著新式企業之興起而有新型知識分子出現。新興企業雖然未必都十分成功，但商人而為知識分子，如鄭觀應、經元善等之倡言自強變法，在中國思想史及社會史上皆有重要意義。商人著書立說，要求制度上的突破，這就難能可貴，值得紀念了。