古華不姓古，京夫子不姓京，原名羅鴻玉。1942年出生於湖南嘉禾縣鄉紳家庭。童年失怙（父親曾參加國軍抗戰及在民國縣級政府服務）。青少年時期三次求學，三次失學。因兒時聆聽父輩講古、吟誦詩詞熏陶，並受家鄉民歌民謠影響，從小愛好閱讀和寫作。

1962年畢業於農業專科學校，被下放到湘南山區農場當農工。同年秋天，第一次在《湖南文學》月刊上發表小說。此後數年，邊勞動、邊寫作、邊接受「教育改造」，陸續有習作面世。1966年幾死於文革紅色恐怖。1972年重又允予業餘寫作。1975年秋入郴州地區歌舞劇團任編劇。

1980年入中國作家協會文學講習所學習。其間寫了短篇小說《爬滿青藤的木屋》（1981年獲全國優秀短篇小說獎）、長篇小說《芙蓉鎮》（1982年獲第一屆茅盾文學獎）。1983年獲人民文學獎、湖南文學獎、芙蓉文學獎。同年入湖南文聯任專業作家。1984年獲昆侖文學獎、十月文學獎、文化部電影改編獎等。先後有八部小說被改編成電影、電視劇及各種地方戲曲。1985年出席荷蘭阿姆斯特丹「古華小說國際研討會」。1987年赴美國參加愛荷華大學國際寫作計劃。1988年2月赴加拿大卡爾加里出席第十五屆國際奧林匹克冬季運動會藝術節作家周。之後旅居溫哥華，安於清貧，甘於寂寞，決意窮後半生心力，寫出那個自己所認知的多姿多彩的「中國」：京夫子中國現代歷史小說系列。