台灣鹿港人，紐約市立大學戲劇碩士，17歲時以處女作〈壁虎〉登上文壇，寫作之餘從事平劇、歌仔戲研究，曾任教於政大及淡江。1977年赴香港任職香港藝術中心亞洲節目部策畫主任，曾任東華大學駐校作家、師範大學應華系講座教授。著有《愫細怨》、《維多利亞俱樂部》、香港三部曲（《她名叫蝴蝶》、《遍山洋紫荊》、《寂寞雲園》）、《微醺彩妝》、《枯木開花》、《兩個芙列達‧卡蘿》、台灣三部曲（《行過洛津》、《風前塵埃》、《三世人》）等。
第十二屆國家文藝獎文學類得主。作品曾獲《中國時報‧開卷》年度十大好書、《中國時報》文學推薦獎、《聯合報‧讀書人》年度最佳書獎、台北市文化局文學獎、上海《文匯報》散文獎，其中「香港三部曲」入選1999年《亞洲週刊》二十世紀中文小說一百強。作品有英、日、法、韓、西班牙、捷克文等譯本。