1952年生於九份。本名吳文欽，筆名念真。臺灣影視導演、編劇、演員、作詞人及藝術監督，是首位三金（金馬獎、金曲獎、金鐘獎）滿貫得主。1976年開始小說創作，曾獲吳濁流文學獎，並連續三年獲得聯合報小說獎。1981年起開始創作電影劇本，曾獲五次金馬獎最佳劇本獎、兩次亞太影展最佳編劇獎。曾主持TVBS「臺灣念真情」、公共電視「這些人 那些人」，導演、企畫及代言的廣告無數。2001年加入綠光劇團編導行列，開始創作舞臺劇劇本，以《人間條件》系列為主要作品。
現任「吳念真企劃製作有限公司」董事長、「綠光劇團」藝術監督、「綠光創藝製作公司」董事長。

著有小說集《邊秋一雁聲》、《特別的一天》等，散文集《台灣念真情》系列、《這些人，那些事》、《念念時光真味》，電影劇本《兒子的大玩偶》、《戀戀風塵》、《悲情城市》、《無言的山丘》、《戲夢人生》、《多桑》等七十餘種，繪本《八歲，一個人去旅行》等。