一八一二年生於樸茨茅斯，十歲時舉家遷至倫敦。不久後父親因債入獄，全家也因此住進拘留所，他為維持家計而中斷學業，進了鞋油工廠作學徒。十五歲時，進入律師事務所當繕寫員，之後再靠自學速記當上《晨間紀事報》國會採訪記者。

一八三六年，他以第一部長篇小說《皮克威克外傳》打響名號，叫好叫座之餘，投入專職寫作，之後陸續寫出《孤雛淚》、《老古玩店》、《聖誕歌聲》、《塊肉餘生錄》、《荒涼山莊》、《雙城記》等傑作。他一生筆耕不輟，共留下十四部長篇小說，此外亦寫作短篇小說、遊記、雜文，並自辦雜誌。一八七○年過世時，他首次嘗試創作的懸疑小說《艾德溫‧德魯之謎》正連載到故事中途，也成了書迷永遠的遺憾。

由於其寫作生涯正好遇上英國經濟因工業革命突飛猛進，但也造成貧富差距與階級衝突愈形劇烈之時。加上童年的屈辱經歷與記者時期的見聞，使得底層民眾的困境與階級不平等成為其創作生涯中不斷出現的主題。但精鍊的文筆、栩栩如生的角色塑造、幽默譏諷的對白和極具張力的情節設計，才是讓他的作品歷久彌新，不退流行的真正原因。他也因此被後世譽為維多利亞時代最偉大的英國小說家。