許倬雲認為，研究中國歷史必須注意「時間」與「空間」兩大要素。中國的歷史不僅是一個民族或一個國家的歷史，中國是一個龐大的組織，由「社會」、 「經濟」、 「政治」與「意識形態」四個領域交織成一個複雜的文化體系。
這四個領域是體系的四個面，相應相生，合為一體，主要在維持這個流轉運行體系的平衡。因此，處理中國的歷史，當與處理整個西歐史，或整個阿拉伯世界的歷史屬於同一層次，而不同於某一個國家的國別史。
《求古編》搜集許倬雲多年來有關中國古代史的論述，從商周至秦漢，由文化遷徙、工商、兵制，以及物理天文、衣食住行、家庭大小、史學文獻等多元角度切入，宏觀探討中國上古史的各個面向。