本書為中央研究院院士余英時教授二十年來的研究心得，針對思想史的發展與學術史的分析，向關心歷史與思想的讀者，提出一個通論性的展示和一個明確的歷史觀察。他認為：思想的力量是可以超越歷史決定論的限制而創造發展的，他便是據此信念探討中西史學思想的種種問題而完成本書。
全書共收分十七篇，主要論題可分為下列五項：1.討論中國(專制)政治傳統和反智論的關係，2.從內在理路的觀點解釋明清思想變遷的問題，3.討論歷史知識的性質及有關史學的一般問題，4.對紅樓夢這部小說提出新的看法，並檢討當前紅學考證運動得失，5.評析探討西方古典時代的人文思潮，6.文藝復興與人文思潮的關係，以及現代工業文明的精神基礎。