中國的「中世紀」和歐洲意義上的中世紀（the Middle Ages）不同，本書所指的「中世紀」，是指中國的中唐時期，作者使用一個歐洲的詞語，是喚起一種聯想：歐洲從中世紀進入文藝復興時期，中國也從唐到宋做一個轉型。「中世紀」的稱謂，提供了一個很好的切入點，可以從這裡開始討論，八九世紀之交，也就是在唐貞元、元和年間，所產生的文學、文化史上的重大變化。
中唐是中國文學中一個獨一無二的時刻，又是一個新開端。在許多方面，中唐作家在精神志趣上接近兩百年後的宋代大思想家，而不是僅僅數十年前的盛唐詩人。中唐文學的特色，有特立獨行的詮釋，有對小型私家空間的迷戀，有優美的園林，也有浪漫的愛情故事和鍾愛的情人。
作者：宇文所安（Stephen Owen）美國哈佛大學James Bryant Conant特級講座教授，任教於比較文學系和東亞語言文明系。主要研究領域是中國古典文學、抒情詩和比較詩學。研究以中國中古時代（200-1200）的文學為主，目前正在從事杜甫全集的翻譯。主要著作包括《晚唐》（The Late Tang: Chinese Poetry of the Mid-ninth Century, 2006）、《中國早期古典詩歌的生成》（The Making of Early Chinese Classical Poetry, 2006）、《諾頓中國古典文學作品選》（An Anthology of Chinese Literature: Beginnings to 1911, 1996）、《中國「中世紀」的終結：中唐文學論集》（The End of the Chinese “Middle Ages”, 1996）、《中國文論：英譯與評論》（Readings in Chinese Literary Thought, 1992）、《迷樓》（Mi-lou: Poetry and the Labyrinth of Desire, 1989）、《追憶》（Remembrances: The Experience of the Past in Classical Chinese Literature, 1986）、《中國傳統詩歌與詩學》（Omen of the World: Traditional Chinese Poetry and Poetics, 1985）、《盛唐詩》（The Great Age of Chinese Poetry: The High T’ang, 1980），《初唐詩》（The Poetry of the Early T’ang, 1977）等等。