大國興衰，史不絕書。歐洲自羅馬帝國崩解後，千年間漸成列國並立之勢。後經17世紀的科學革命、18世紀的工業革命，形成大國博弈、競逐富強的局面，戰爭遂成為常態。大英帝國於19世紀崛起，殖民地遍布全球，號稱是「日不落國」的霸權。20世紀之初，德國崛起，挑戰英國，引發空前的第一次世界大戰。

一戰之後，又有二戰。二戰之後，德國敗亡，大英帝國亦「與德偕衰」，美國乘勢而起，經濟實力獨步寰宇，軍威無與倫比。然而蘇聯於戰後，席捲東歐，深入東亞，政軍實力也不可輕侮，形成美蘇爭雄的「冷戰」棋局。兩霸博弈之劇烈，核武競逐之驚險，威脅到人類的生存。蘇聯因軍備拖垮經濟，領導失能而導致解體，美國遂獨霸世界；然其不脫西方霸權傳統，以其偏執一意孤行，導致世界各地動亂不已，又逢中國於21世紀崛起，美國臥榻之旁不容他人酣睡，中美對抗的局面又不可避免，所謂全世界的和平紅利，終不可得。

大國之間的博弈，縱橫捭闔，驚心動魄，誠屬人類歷史上的頭等大事。《縱橫捭闔一局棋》集汪榮祖教授執教大學課堂多年之精華，以政治史角度，述其原委，解説因果，以示前事不忘，後事之師也。