十九世紀末，電磁學、熱力學及統計力學等都已發展到相當完善的階段，當時應用這些「古典物理」的基本理論於黑體雷射能量的光譜公佈問題面遭遇到基本性的困難時，遭到極大的挑戰，但量子論的創建，使物理學轉入一個新的階段。
本書介紹由量子論的創立至量子力學誕生前廿年間的物理學發展，包括經驗結果、論理的觀念及方法，作為進一步研習量子力學說的基礎。有人以為古典物理和量子論既已為量子力學所取代，便不需再多費力氣，但物理學家吳大猷說：「這是一種不健全的觀點。須知物理學的發展史中，每一重大進展都是建立在前此的知識上；必須明瞭『問題』之所在，作新的觀察及理論，不是憑空一蹴可即的。」
本書分甲乙兩部份
甲部以簡捷的方式，描述輻射理論，量子論對固體比熱，光電現象，氫原子光譜，Bohr之理論，Sommerfeld之理論等。其中所用到的古典力學基礎，可以參閱第一冊「古典動力學」的乙部。
乙部對原子的光譜及結構，作一扼要的敘述。本書所述的，係量子力學發展前夕的原子物理學狀態──經驗結果，理論的觀念及方法，為進而研習量子力學的基礎。