1914年巴拿馬運河竣工之際，一部分的美國工程隊風塵僕僕加入中國啟動的整治大運河工程，寫下了民初中國與國際水利科技的接軌。而同年爆發的一次世界大戰，也拉近了中國與世界的距離。大戰初期，美國並未參戰，美國最具財力的實業家，有意移轉在歐洲的部分資金，因而活躍於亟待開發的中國市場。

過去關於清末民初對外關係的研究，較少從中國為主體的國際化視角與具體個案來看待其重要性。本書認為自清末以來即和中國逐漸形成「特殊關係」的美國，其在中國市場的投資活動與中國的國際化息息相關，尤其是一次大戰前後更為關鍵。作者蒐集散見於國內外各大圖書館的資料，在枝葉繁茂的多元檔案中，爬梳出清末民初美國大企業在中國的投資活動面貌，希望藉由重要投資個案的實證，考察中國實業開展過程中的內外因素，並通過此一中美交往的歷程，審視近代中國與世界的接軌。