本書探討蘭嶼達悟族高比例精神失序的歷史社會根源，以及精神失序者的疾病歷程、主觀經驗與日常的社會文化處境，主要分析焦點在於社會變遷所形塑的文化建構、現代醫療與疾病受苦的相互關係。

全書分兩個部分，第一部重點是分析達悟人高比例精神失序的結構根源，並回應生物基因論、環境論、建構論三個對精神失序的研究取徑，對本體的預設、認識論不同的立場，釐清各自的貢獻與限制。全書延續建構論的基本洞見，結合「社會受苦」的概念，避免淪入相對主義，以探究達悟族所面對的快速社會變遷與精神失序的關係。第二部主要是回應既有文獻對文化「本質性」與文化「同質性」的不當假設，進而從社會變遷的分析角度，探討達悟傳統文化、基督宗教、現代精神醫療在處理精神失序上的可能定位與限制。

作者經過長達八年深入的民族誌田野觀察，接近達悟族人當代的生活世界與受苦經驗，同時輔以各種文獻資料，清楚的分析出達悟族人長久的歷史處境與其當代命運的關連。