精選本緣起
聯經出版公司在2003年出版《羅馬帝國衰亡史》六冊全譯本，過了幾年發行人林載爵先生，為了使本書擴大閱讀的層面，嘉惠沒有充分時間或購買能力欠佳的讀者，希望我再編一本精選本，當時我正在全力翻譯《希臘羅馬英豪列傳》和《蒲魯塔克札記》兩部書，沒有時間從事這項有意義的工作。2017年6月底，我與林載爵發行人見面，林先生提到十年以前這段往事，認為現在這是我補救的機會，何況他當仁不讓要履行一個出版者應盡的責任，便促成了這次精選本的出版。
受到宗教、普世道德觀影響的各語文版本
刪節本或精選本有兩種型式和功能：一種是篇幅太長內容太多進行的刪節和精選；據說英文的刪節本就有六種之多，我在1975年購得梅寅生譯的《羅馬帝國衰亡史》刪節本，原文的編者是摩西．海達斯（Moses Hadas），這是我第一次接觸到吉朋的名著；1998年左右讀到商務印書館出版羅（D. M. Low）的《羅馬帝國衰亡史》一卷刪節本的中文譯本，這部書給我很大的啟示和幫助，就是因為當時的大陸和台灣沒有中文的全譯本，才不自量力投身這份極其艱困的工作，還有1970年休．特雷費—羅珀（Hugh Trevor-Roper）的一卷刪節本；日文也有幾個刪節本，我見過2003年蕭逢年先生譯的日文刪節本；此外各種語文的刪節本更是不勝枚舉。
另外一種是因內容不妥所做的刪節，我在明尼蘇達大學圖書館看到一部共三冊的《羅馬帝國衰亡史》刪節本，十九世紀的天主教和基督教，都將吉朋的著作和他本人視為洪水猛獸和無恥文人，只是《羅馬帝國衰亡史》的名聲太過響亮，教會無法制止不讓人接觸，為了適合教徒和年輕人的閱讀，將原著當中與教義不合或攻擊教會的章節全部刪除，還有一些用字不雅涉及強暴荒淫的段落，也都清除殆盡，特別是第四十七章第二節海帕蒂婭（Hypatia）被殺的情節，塗抹得毫無痕跡；看來是真對西方啟蒙時代以來自由開放思潮的絕大諷刺。
本書三大主題：文明社會、蠻族入侵、宗教信仰
我對本書的編纂採用紀事本末的體裁，把分散的材料按時間的先後加以集中敘述，兼有編年和紀傳的優點，詳於記事便於閱讀，要想得知史跡的原因結果以為鑑往知來之用，非以事為主體不可。本書一共安排二十八個主題，唯一與我國歷朝幾本「紀事本末史書」不同之處，在於每個主題的範圍極其龐大，內容包羅萬象，即使寫成一本專書都綽綽有餘，現在只能列舉犖犖大端，難免有遺珠之憾。我認為本書的主題有三個重點：第一是文明社會，也就是羅馬帝國的政治、經濟、軍事、文化和生活塑造各方面的綜合研究，第二是蠻族入侵，包括蠻族的區分，人侵的方式和時程、遷移和定居、重大戰爭影響、權力的篡奪和帝國的滅亡等；第三是宗教信仰，主要是討論基督教的建立、發展的過程、異瑞和分裂、政教爭執、伊斯蘭教興起、十字軍東征等。本書所擬定的二十八個重大事件當中，屬於第一類有十六個，第二類有九個，第三類有七個，而且前三冊到西羅馬滅亡有十四個主題，後三冊有同樣的數目，使得內容和分布的狀況達成平衡。
結構安排—篇幅、章節、注釋
刪節本或精選本的編排各人都有不同的著眼；文字有的冗長有的濃縮、取材有的繁複有的簡潔、編年有的零亂有的忽略，章節有的面面俱到，有的形成重點；我認為精選本的架構和文字至少要保持原作篇幅的三分之一，否則史實的敘述就會交代不清，嚴謹的體裁變得支離破碎、優美的文字缺乏宏偉氣勢。同時精選本的編排應以一冊為準，這樣才能減低售價和便於攜帶。再則精選本會在若干章節或段落造成斷層，人、時、地、事的關係無法貫連，閱讀起來有時不知來龍去脈，加上版面有限，注釋都已刪除，對於內容的了解更加困難，所以個人認為精選本在於讓讀者無須花太多的時間，可以獲得整體的印象和主要的情節，要想深入研究，還得費更大的工夫去讀全譯本。
文句堅持—去除英式語法
本書在二十世紀獲得定評是「文重於史」，「文學傑作」的名氣已經勝過「史學鉅著」，譯者感受的壓力在於如何表達出文學的特質和美感，特別是中文要體現的流暢、優雅和博大。所以再參照原文進行謹慎的修訂，更正譯文的錯訛和脫漏，舉凡西式用語，諸如：但是、雖然；若干表示時態的子句「當時候」、以後、以前、被動式和被動語氣、所有格代名詞等等，盡量加以刪除。原文的段落非常冗長，本次修訂再加以細分，更能吻合現代人的閱讀習慣。即使每頁頁底的注釋全部刪除，特別重要的說明文字也用括弧列在本文內頁，一目了然。
目次修訂—強調主要歷史事件
精選本的章節使用文字鮮明的標題和編年，讀者只要先瀏覽卷首的目次，就可以大致明瞭主要的內容。在這二十八個主題當中，像是「顛覆西羅馬」、「西歐的雛形」、「哥德人共主」、「拜占庭英雄」、「查理曼加冕」、「阿拉伯先知」、「東歐的曙光」這幾章，是由原書單獨一章中摘錄編成，刪去多餘的節次和文字，讓敘述的內容能夠脈絡一貫，情節的發展保持氣勢暢通，其餘十九章由原書多數章節合併而成，內容的取捨很難兼顧簡潔的需要，前後的連接讓人產生突兀之感，讀者必須保留想像的空間。全譯本六冊在時間的安排上是前緊後鬆，然而後三冊幾個膾炙人口的章節，像是查理曼的加冕、穆罕默德的傳教和對外的征戰、十字軍東征、蒙古和韃靼帝國相繼崛起，精選本都有完整的敘述，尤其是最後描述君士坦丁堡被圍和陷落的生動情節，讓人低首沉思有不勝欷歔之感。
精選說明—與全譯本對照
全譯本六冊共有七十一章，約為二百萬字（不包括前言、注釋、索引和辭彙），精選本編為二十六章；刪除較多的部分是在第二冊的第十九、第二十四、二十五和二十六這四章，內容是君士坦丁諸子的爭執、朱理安的登基、施政、進軍和陣亡、華倫提尼安的在位、遊牧民族的發展和哥德人的勝利等；第三冊是第三十二、第三十三和三十七等三章，內容是東羅馬皇帝阿卡狄斯和政教的爭執、霍諾流斯的亡故和汪達爾人入侵北非，以及阿萊亞斯教派的興亡；第四冊是第四十二、四十三、四十五和四十七等四章，內容是突厥的興起、波斯的戰爭、托提拉的哥德王國、和巴比倫人的狀況以及教會的發展等；第五冊是四十八、五十一、五十六和五十七等四章，內容是東羅馬王朝的傳承、阿拉伯人征服波斯、敘利亞、埃及、阿非利加（今日的利比亞西部和突尼西亞）和西班牙、意大利和西西里的王國、塞爾柱土耳其人的起源以及東帝國的狀況等；第六冊的六十九、七十、七十一等三章，內容只寫十二到十七世紀長征的景況。刪除這些項目主要在於敘述的零亂和資料的分散，很難形成獨立的主題，還有就是重要性和獨特性在對比之下稍嫌不足。
這裡特別要提到原書第十五章〈基督教的發展及早期教會的風格、作為、數量和狀況〉和十六章〈從尼祿當政到君士坦丁統一天下，羅馬當局在此一時期對基督教的作為〉，很多刪節本都全部採用不刪一字。那是因為這兩章在歐美的宗教界引起很大的爭論所致，教會人士對吉朋指責的重點有二：一是沿用自古以來無信仰者對教會惡意攻擊的模式，譁眾取寵，了無新意；二是別具用心，選用不實材料，竄改歷史文獻，喪失公正的學術立場。吉朋在1779年針對似是而非的攻訐，寫了一篇〈羅馬帝國衰亡史第十五章和十六章若干文段的答辯〉，總算平息眾怒，等到後面五卷出版，裡面涉及「政教之爭」及「伊斯蘭教」，引起軒然大波，直到二十世紀初期，批評和譴責仍未中止。精選本與基督教有關的主題計有「基督教興起」、「信仰與異端」、「叛教的皇帝」和「十字軍東征」等四章。我對這部分的刪節所持的立場，就是盡量保留史實有關的部分，至於神學方面的問題，很難做出正確的評估和深入的探討，只有捨而不用予以刪除，這點要請讀者諒解。
席代岳
