本書計收10篇論文，既有綜合性較強的，也有專題性明顯的。但所有文章都和中國思想史上的重要變化有關。
先秦的「軸心突破」，是古代中國思想起源的關鍵，可以稱作「思想」的這種東西，從古代的文化與心態中浮現成形。而經學在漢代的成立，儒教取得了正統的地位，則是中國思想史上關鍵性的發展。
漢晉之際的思潮以及玄學的興起，是中國自儒教取得正統地位後的第一次思想巨變。而來自印度的佛教在兩晉以後壯大以及道教的形成，是中古時期的另一變局，為中國的思想世界帶來結構性的改易。
理學在宋代的崛起是中國思想史上之一大事因緣，透過宋明理學尊崇的《大學》、《近思錄》和《傳習錄》，可以解析理學家道德觀的特質；而以王陽明為首要代表人物的心學在15、16世紀出現乃至於領時代風騷，則是理學傳統的一大波動。
清初禮治思想的崛起，是明清之際思想變化中的一個重要面向；盛清考據學的興起與理學的沒落，則是傳統中國最後一個重大的思想變動。而道光、咸豐年間(1821-1861)以下的禁書重出，則為晚清思想新局及近現代的大變局提供了一個本土來源。
讀畢本書，應該可以對19世紀中期以前中國思想史上大部分的重要變局有所認識。