1969年生於北京，祖籍山東，考入北京大學國際政治系轉歷史系。在校期間，編輯刊物，從事校園民主運動。1989年參與組織八九民運，為絕食發起人之一，並曾經擔任「保衛天安門廣場指揮部」副總指揮，六四後被捕，並以「反革命宣傳煽動罪」判4年徒刑。

獲釋後繼續從事政治反對運動，籌集「互助捐款」資助政治犯家屬，發起公民上書運動，並擔任總部設於紐約的「中國人權」組織的理事。1995年再次被捕，並以「陰謀顛覆政府罪」被中共當局判刑11年，1998年4月19日在國際輿論壓力下提前釋放，流放到美國。曾三次獲提名諾貝爾和平獎。並獲美國民主基金會人權獎，民主教育基金會「傑出民主人士」獎，萬人傑新聞獎等多項獎項。

後進入哈佛大學，獲哈佛大學東亞系碩士學位、哈佛大學歷史系博士學位。曾於台灣中央研究院近代史所訪問研究，並擔任美國加州大學洛杉磯分校中國研究中心訪問學者，及英國牛津大學聖安東尼學院客座研究員等。

著作有《王丹獄中回憶錄》、《王丹觀點》等二十餘種，曾為台北市駐市作家，並獲首屆世界華文文學獎詩歌首獎。