胡耀邦在政治舞台上悲劇式的結局，把趙紫陽拱上中國共產黨總書記的座位。1987年中共十三全會後，趙紫陽正式當選中共中央委員會總書記，他必須割捨總理的職位。做為鄧小平改革設想的推動者，趙紫陽一直在探索、實踐一套改革設計，希望他所主導的經濟改革能取得輝煌成就。但他選擇李鵬做為繼任總理，卻為自己埋下失敗的種子。趙紫陽原希望李鵬能在他的輔佐下，繼續他的改革設想，救改革於危難之中，並藉此得到元老派的更大支持。然而，李鵬的計畫經濟原則，與趙紫陽的改革開放思路格格不入，卻符合元老們的思想；而趙紫陽對鄧力群等極左派人物過於匆忙、粗糙的處理方式，則引來元老派的連鎖反抗。於是趙紫陽陷入政治與經濟事務的雙重危急中。接踵而至的八九學潮，鄧小平以慣用的強硬手法對付民主、自由潮流時，趙紫陽卻站在正義與良知的立場上。當血灑天安門廣場事件發生時，趙紫陽作為鄧小平扶出來的中國共產黨總書記，與前任總書記胡耀邦如出一轍，淒悲的離開了政治舞台。