著名的歷史學者、漢學家。現為哈佛大學史賓格勒家族（Spangler Family）工商管理學講座教授，以及T. M. Chang中國研究講座教授，同時也是哈佛大學上海中心的主席。

柯偉林對於中國近代史有深入的研究，著有《強國不強？中國國力與經濟成長的極限》、《德國與中華民國》、《中國與世界的互動：國際化，內化與外化》。

柯偉林不僅是一位才學淵博的學者，對於高教的治學及管理亦經驗豐富。他曾出任哈佛大學歷史系系主任、哈佛大學亞洲研究中心主任、哈佛文理學院院長、及哈佛大學費正清中國研究中心主任。
憑著豐富的管理經驗，柯偉林教授為高教在全球化下所擔當的角色，提出很多創見。對於全球化時代世界頂尖大學所面臨的衝擊與挑戰，也有其獨到的看法，並將其理念總結於《頂尖大學的條件》書中。