1993年諾貝爾經濟學獎得主，1920年生於美國馬薩諸塞州，1942、1952年先後獲加利福尼亞大學學士學位和哲學博士學位。曾任《經濟史雜誌》副主編、美國經濟史學協會會長、國民經濟研究局董事會董事、東方經濟協會會長、西方經濟協會會長等職務。歷任華盛頓大學經濟學教授、聖路易大學魯斯法律與自由教授及經濟與歷史教授，現任華盛頓大學經濟系盧斯講座教授。

諾思是新經濟史的先驅者和開拓者，他開創性地運用新古典經濟學和經濟計量學來研究經濟史問題。他對經濟學的貢獻主要包括三個方面：用制度經濟學的方法解釋歷史上的經濟增長、重新論證包括產權制度在內的制度之作用、將新古典經濟學中未涉及的內容——制度——作為內生變數運用到經濟研究中，特別是將產權制度、意識形態、國家、倫理道德等作為經濟演進和經濟發展的變數，極大地發展了制度變遷理論。

主要著作有《1790—1860年的美國經濟增長》、《美國過去的增長與福利：新經濟史》、《西方世界的興起》、《經濟史中的結構與變遷》、《制度、制度變遷與經濟成就》等。由於他建立了包括產權理論、國家理論和意識形態理論在內的「制度變遷理論」，獲得第25屆諾貝爾經濟學獎。