十八世紀，歐洲的大都市中已經有文學及藝術的咖啡館，全盛時期則是在二十世紀前半葉。詩人、畫家、音樂家、建築師、演員及記者都有屬於「他們自己」的咖啡館，咖啡館是他們休息的地方，也是消息交換及工作的地方。 在煙霧彌漫的無憂氣氛下及吵雜的交談聲中，咖啡館中有人組織藝術家協會，有人撰寫劇作、編輯期刊或寫詩，咖啡館有各種刺激藝術家靈感的作用。 以富有傳奇性的文人咖啡館為藍本，作者寫出一部有趣的歐洲文化史，他描寫咖啡館裡的生活及活動，也刻劃許多造訪者，像歌德、托馬斯‧曼、叔本華、狄更斯、里爾克、巴爾札克、喬治‧桑、拜倫、雪萊、濟慈、馬克吐溫、史丹達爾、卡夫卡、海明威、沙特、卡爾‧克勞斯、伏爾泰、盧梭、列寧、白遼士、畢卡索、達利……，同時藉由引述書信或對話，呈現這些藝文創作者生動的生活與性格。 本書是對已消失的咖啡館文化的懷舊回顧，因為著名的造訪者，這些咖啡館再次生動活潑地呈現在讀者眼前。 其中有：羅馬的希臘人咖啡館（Greco Cafe）、威尼斯的佛羅里安咖啡館（Cafe Florian）、維也納的哈維卡咖啡館（Cafe Hawelka）、柏林的羅曼咖啡館（Das Romanische Cafe）、布拉格的斯拉維亞咖啡館（Cafe Slavia）、布達佩斯的紐約咖啡館（Cafe New York）及匈牙利咖啡館（Cafe Hunaria）、蘇黎世的歐笛翁咖啡館（Cafe Odeon）、巴黎的雙叟咖啡館（Cafe Aux Deux Magots）、倫敦的威爾咖啡館（Cafe Will’s）…… 這些歐洲咖啡館，曾經散發出真理的光與熱。 各種多元的咖啡館文化，都是從那種天花板及牆壁被菸燻黑的小咖啡館裡發展出來的：像是藝術家聚集的咖啡館、為中產階級開設的糕點咖啡館、具政治氣息的咖啡館、有音樂演奏的咖啡館、閱讀的、下棋的、撞球的，以及水晶宮殿內附設的咖啡小館。 雖然到處都在賣咖啡，人們也都坐在一起喝咖啡，但每家咖啡館都散發出不可混淆的獨特氣質。 作者根據不同的氣氛介紹了幾家咖啡館，這些咖啡館至今仍享有盛名，而當時為人所見聞的名人軼事，至今仍被傳頌著。