社會史研究的困難在於複雜的社會現象，及相關史料的極端缺乏。但社會發展及演變卻能超越朝代的更替，忠實地反映出當時的一般狀況，而有其獨自發展的趨向與意義。著者採用西方政治學及社會學理論架構，配合研究題目範圍的大小和資料多寡，以量化、分析、比較、個案、推論等社會科學方法，希望突破中國社會史研究的困境。
全書旨在討論中古時期上層階層的社會現象。總論四篇，以基本資料為行文主體，以社會史之架構、原則性問題為設計前提，探討當時的社會基礎、社會成分、家族變動及士族性質的演變。分論八篇，主要為社會史中的個案分析和延伸討論。總論與分論間有著密切相連的線索，兩者間可持續相互補充，不斷增加深度及拓展新方向。