在開始閱讀這本書之前，我們一定要弄清楚一件事。
《金瓶梅》寫的，究竟是哪個朝代的事情。
按照故事來說，這是清楚的，因為第一回裡，作者就交代得明明白白：
話說大宋徽宗皇帝政和年間，山東省東平府清河縣中，有一個風流子弟，生得狀貌魁梧，性情瀟灑，饒有幾貫家資，年紀二十六、七。這人複姓西門，單諱一個慶字。
西門慶是宋朝人，這個故事寫的是宋朝。
但實際卻不然。
讓我們同樣從上文引用的這段話裡開始說起──這個故事發生在清河縣。之所以叫清河，是因為清河附近，有一條貫穿南北的大河道，向南通過臨清碼頭，可達淮上、揚州、南京、杭州、湖州等地，向北可達京城。這條河道在《金瓶梅》中，起到了至關重要的作用。比如來旺兒從杭州乘船回「清河」（第二十五回），韓道國由揚州運貨經臨清碼頭回「清河」（第八十一回），連朱太尉從江南採取了花石綱要回京都，欽差殿前六黃太尉由京城乘船來取花石綱，也是道經「清河」。
這條大運河在歷史中是實實在在存在的，這便是歷史上的京杭大運河。
京杭大運河上，有十二個重要的碼頭，分別是瓜州、南旺、沽頭、魚台、徐、沛、呂梁、安陵、濟寧、宿遷、臨清、新河。其中，從濟寧到臨清的山東段運河開鑿於元代。元末，山東段運河一度淤廢，在永樂帝時期重新開鑿。宋朝時期的運河，通過河南而到開封（宋都城），根本沒有山東什麼事情。
《金瓶梅》中，這樣的「疏漏」還有多處。在三十三回裡，潘金蓮順口說了句當時流行的歇後語：「南京沈萬三，北京枯柳樹──人的名兒，樹的影兒。」這句歇後語的意思盡人皆知，想瞞也瞞不住。沈萬三是明太祖時有名的富豪，宋朝的潘金蓮如何知道明朝的沈萬三？
我個人傾向於認為，這是作者有意而為之。
《金瓶梅》是一本世情小說，作者要寫的，不僅僅是色情淫穢，更有當時的官場黑暗、官商勾結和平民百姓的悲苦生活。《金瓶梅》成書在明朝，當朝之人寫當朝之事，容易受到政治壓迫，假託宋朝，是可以理解的。但作者在文中多次提到明朝的人與事，是為了提醒我們，宋朝不過是假託，千萬不可當真，因為作者想要說的，就是當世之事。為了這個目的，他甚至採用了很冒險的手法，在書中出現了真正在朝廷當官的人物名字。在六十五回迎接六黃太尉一節中，和西門慶同時出現的有韓邦奇、淩雲翼、黃甲等人。這三人都是真實存在的人物，韓乃明朝正德三年進士，淩為嘉靖二十六年進士，黃為嘉靖二十九年進士。在嘉靖年間，他們都是政府官員，韓在嘉靖二十四年開始擔任漕運總督，淩則從萬曆七年開始擔任漕運總督。
這樣的例子還有很多，比如稱山東為省、設十三省提刑官都是明朝的建制；比如數次出現了岳廟，嶽飛乃是南宋人物，不可能在北宋就出現……至於飲食方面，這樣的例子就更多了。比如西門慶用來炫富的鰣魚，如果在宋朝時，決計不可能出現在山東。鰣魚產於南方春夏之交，出水即死，很難保存。因為明朝修復大運河，臨清碼頭是當時貢船的換冰之地，這才保證西門慶家的廚子可以做出「兩盤新煎鮮鰣魚」。
蘭陵笑笑生以宋朝為假託而寫明朝，可謂用心良苦。作為讀者的我們須要領情，才算不枉費了作者的一片苦心。