近代中國經歷了一些範疇性的轉變：在經學上，否定了過去兩千年的經學傳統，認為它們都是圍繞著一批「偽經」而積累的學問(康有為)。在文化上，充分了解到儒家文化始終存在著一個不安定層(傅斯年)。在道德上，發現過去兩千多年所有的道德教訓，關涉私德者居十分之九以上，而關於公德者不到十分之一(梁啟超)。在政治上，認為過去兩千年是無治狀態(劉師培)，國其實不成其為國，因而有建立一個現代「國家」的追求，希望由「皇朝」轉化為「國家」，將「臣民」轉化為「國民」。對專制體制的深刻反省則發現中國沒有「社會」，並認為過去兩千年的政治理論都是「在空架之上層描摹」。除了上述之外，社會上的文化菁英也由傳統的「士大夫」變為「知識分子」。不管近代中國的社會政治有多少實質的轉變，但至少在思想或理念的層次上這是一個斷裂和跳躍。而這些斷裂或跳躍並不是突然而來的，它們有深遠的文化、學術根源。本書基本上認為從道光以來，中國思想界便進入不安定期，每一種學問都因內外的挑戰，而產生了分子結構的變化。收在這本論文集中的文章，除了都觸及上述種種問題之外，並討論現代學術風格的形成與現代學術社會的建立。
作者：王汎森臺灣雲林人，1958年生。臺灣大學歷史系學士，臺灣大學歷史研究所碩士，美國普林斯頓大學博士。中央研究院院士。曾任中央研究院副院長、歷史語言研究所所長，現為中央研究院歷史語言研究所特聘研究員。
研究領域以十五世紀以降到近代中國的思想、文化史為主，近年來將研究觸角延伸到中國的「新傳統時代」，包括宋代以下理學思想的政治意涵等問題。
著有《章太炎的思想》（臺北：時報出版公司，1985）、《古史辨運動的興起》（臺北：允晨文化出版公司，1987）、Fu Ssu-nien: A Life in Chinese History and Politics（Cambridge: Cambridge University Press, 2000）、中譯本《傅斯年：中國近代歷史與政治中的個體生命》（臺北：聯經出版公司，2013）、《中國近代思想與學術的系譜》（臺北：聯經出版公司，2003）、《晚明清初思想十論》（上海：復旦大學出版社，2004）、《近代中國的史家與史學》（香港：三聯書店香港有限公司，2008）；主編《中國近代思想的轉型時代：張灝院士七秩祝壽論文集》（臺北：聯經出版公司，2007）等書。