早期的中國研究中，總是試圖從整體上來有系統地說明中國各個朝代：歷朝歷代都試圖強化一個相對簡明而劃一的體制，將這體制向外擴延，以一種精心設計的、以中央制定的管理法規為中心的體系來統理整個帝國。但從八世紀晚期開始，這種統一政府的觀念逐漸被摒棄了。到了明代，地方分權擴及具體的政策制定與執行等各面向，地方情況更為複雜。可以說，在許多領域，已經不可能再簡單地對明帝國作出總體上的概括。
在過去的幾十年間，中國和日本的明代財政史研究成果豐碩，出現了一些考證性文章和專題研究。然而，黃教授卻是力圖對明代財政政策作出全面性說明的第一人，他對許多新發現的細節性材料進行了全面的歷史性透視。
這本書並不企圖建構一個宏大的歷史模型，而是提供一個更一般性的研究框架，將各種細瑣雜蕪的歷史細節組合起來，變成一個有意義脈絡的輪廓，為中華帝國晚期的財政史研究，提出新的可能。