嘉義大林人。國立臺灣大學歷史學系學士、碩士，美國耶魯大學歷史學博士。曾任職中央研究院臺灣史研究所，現為國立臺灣大學歷史學系教授。

作者專治臺灣史，著有《日據時代的臺灣議會設置請願運動》（自立報系，1989）、《臺灣歷史圖說》（中央研究院，1997。聯經，1998；增訂本：聯經，2009）、《海行兮的年代──日本殖民統治末期臺灣史論集》（允晨，2003）、《海洋與殖民地臺灣論集》（聯經，2012）、《少年臺灣史》（玉山社，2014）等書。

作者譯有《史家的技藝》（遠流，1989），主編《臺籍日本兵座談會記錄并相關資料》（中央研究院，1997）、《古典日文解讀法》（中央研究院，2006）。

史學論著之外，作者著有散文集《面向過去而生》（允晨，2009），以及人物傳記《臺灣史開拓者王世慶先生的人生之路》（新北市政府文化局，2011）。過去八年，作者於網路發表〈曾待定義的我的三十一歲、尚待定義的臺灣〉等長文，以及為數不少的時事相關文章。