1955年出生於瑞士，成長於北京。七○年代後期開始寫詩。1983年，以長詩《諾日朗》轟動大陸詩壇，之後作品被介紹到海外。1987年，被中國讀者推選為「十大詩人」之一。1988年，應澳大利亞文學藝術委員會邀請，前往澳洲訪問一年，其後，開始了他的世界性寫作生涯。

楊煉的作品以詩和散文為主，兼及文學與藝術批評。他迄今共出版中文詩集十一種、散文集二種、與一部文論集。他的作品已被譯成二十餘種外文，在各國出版。其代表作長詩和組詩《yi》、《大海停止之處》、《同心圓》，以及最新完成的《敘事詩》等，通過精心結構詩學空間，追問人生困境，並追求思想深度。

楊煉最新的英文出版物為他和英國詩人William N. Herbert等共同主編的英譯當代中文詩選《玉梯》，為英語世界確立當代中文詩思想和藝術標準的突破性作品，構成一幅深入當代中國文化的「思想地圖」，於2012年4月由英國Bloodaxe Books出版社出版。

此外他也獲得許多獎項肯定，1999年獲義大利Flaiano國際詩歌獎，同年他的詩集《大海停止之處》，獲英國詩歌書籍協會推薦英譯詩集獎。楊煉於2008年和2011年兩次以最高票當選為國際筆會理事。2012年，楊煉獲得由諾貝爾文學獎得主奈波爾任評審團主席的義大利諾尼諾國際文學獎（Nonino International Literature Prize 2012）。2012至2013年，楊煉獲得德國柏林「超前研究」中心高級學者獎金，居於柏林，研究和創作。